La découverte d'une nouvelle façon de bloquer la toxicité de l'alcool a permis de franchir un nouveau pas dans la mise au point d'un médicament protégeant les enfants à naître des dégâts occasionnés par une consommation abusive d'alcool de la mère.

Le Syndrome d'Alcoolisme Fœtal (SAF) est la cause la plus fréquente de l'arriération mentale chez les enfants et il touche trois bébés sur mille naissances aux Etats-Unis. La meilleure solution préventive consiste à arrêter de boire, mais cette démarche s'avère souvent trop difficile pour les mères confrontées à un problème d'alcoolisme. Il a été constaté que leur accompagnement en vue de les motiver n'offre que 30% de chances de réussite.

La mise au point d'un médicament protecteur exigera encore plusieurs années, mais les études les plus récentes démontrent comment le cerveau embryonnaire peut être protégé contre l'alcool. Michael Charness et ses collaborateurs de la Harvard Medical School ont découvert qu'un fragment d'une protéine portant le nom de NAP peut empêcher que l'alcool entrave les liaisons entre les neurones pendant le développement du cerveau.

Auparavant, l'équipe avait déjà découvert l'élément L1, une protéine qui aide les neurones à établir leurs liaisons mutuelles. Dans ce cas également, il a été démontré que la protéine NAP était en mesure d'éviter le SAF chez les souris.

Mais il n'apparaissait pas encore clairement si la protéine NAP était à même de bloquer les effets négatifs de l'alcool sur le cerveau ou s'il s'agissait d'une conséquence de l'action connue de la protéine NAP par rapport aux dégâts neurologiques. Les chercheurs ont découvert que la protéine NAP bloque très spécifiquement les effets néfastes de l'éthanol et que la protection ne requiert q'une très faible quantité de la protéine NAP, permettant ainsi de réduire les effets secondaires éventuels auxquels on pourrait s'attendre.

Selon les psychologues comportementaux, un tel médicament serait particulièrement bienvenu parmi les mères présentant des risques de SAF. Mais ils lancent aussi un avertissement par rapport à un traitement qui permettrait aux futures mères de persister dans leur consommation d'alcool pendant la grossesse, ceci compte tenu des nombreux autres inconvénients sociaux et médicaux de l'alcool.

Certaines études récentes ont démontré que même une consommation modérée peut déboucher sur une perte de la capacité de concentration, une motricité défaillante et un développement émotionnel limité chez les bébés.

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