Les variations au niveau d'un gène déterminé peuvent expliquer pourquoi certaines personnes ont recours à l'alcool lorsqu'elles sont stressées. Des souris privées du gène en question ont multiplié leur consommation d'alcool par trois en comparaison aux souris normales après avoir subi des événements stressants. Six mois plus tard, elles buvaient toujours sensiblement plus. Voilà le résultat d'une étude allemande effectuée sous la direction de Rainier Spanagel de l'Université de Heidelberg.

Le gène en question code la synthèse du récepteur CRH1, un type de récepteur du système hormonal produisant de la corticotropine dans le cerveau. Ce système régule les réactions hormonales et comportementales au stress. Nous savions déjà que le récepteur CRH1 peut être lié aux anomalies psychiatriques qui sont la conséquence du stress. "Les patients présentant des modifications au niveau de ce gène peuvent être particulièrement sensibles au stress et réagir en buvant de l'alcool", explique Spanagel.

Le stress est la principale cause de rechute pour de nombreux alcooliques en cours de traitement. Voilà pourquoi cette étude du mécanisme sous-jacent est importante et peut aider dans les efforts de prévention et de traitement. Selon Spanagel, les psychologues peuvent aider les patients présentant des gènes modifiés en leur apprenant des stratégies destinées à traiter le stress.

Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont d'abord proposé aux souris mutantes le choix entre l'eau et des solutions d'éthanol de différentes concentrations. Les deux catégories ont opté pour une solution à base de 8% d'éthanol. Les souris ont ensuite été exposées à deux types de stress. Le premier type prenait la forme d'une attaque d'une souris étrangère, le second type de stress obligeant les souris à nager. Chaque expérimentation stressante est intervenue pendant trois journées successives.

Après l'expérimentation, les deux catégories de souris ont continué de boire une quantité normale d'alcool. Mais trois semaines plus tard, les souris mutantes ont brusquement commencé à boire des quantités nettement plus importantes d'alcool. Six mois plus tard, cet effet existait toujours. Spanagel est incapable de fournir une cause expliquant l'intervalle de trois semaines. Il est d'avis que l'expérimentation sur les souris produit un bon modèle pour le comportement humain. Des études plus détaillées concernant les effets des mutations au niveau du gène CRH1 seront nécessaires pour comprendre et améliorer le comportement des alcooliques.

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