Totnogtoe is niet duidelijk hoeveel alcohol in de zwangerschap leidt tot een abnormaal kind en hoeveel nog veilig is. Daarom geven artsen er de voorkeur aan het alcoholgebruik liever helemaal af te raden in de zwangerschap.

Foetaal alcohol syndroom

Bij chronisch alcoholmisbruik in de zwangerschap kunnen blijvende ontwikkelingsstoornissen ontstaan bij het kind, die men samenbrengt onder de noemer foetaal alcohol syndroom. Het foetaal alcohol syndroom wordt gekenmerkt door een abnormaal klein hoofd, hartgebreken, groeiachterstand, oogafwijkingen, e.a. Deze kinderen blijven hun leven lang verstandelijk achterop.
Eigenaardig genoeg blijken 95% van de gevallen van het foetaal alcohol syndroom voor te komen in de Verenigde Staten, terwijl Amerikaanse zwangere vrouwen niet bepaald zware drinkers zijn(1). In de VS treft het syndroom 1,95 per 1.000 levendgeborenen tegenover 1,3 per 1.000 in Frankrijk bijvoorbeeld. In veel andere Europese landen is het voorkomen van het foetaal alcohol syndroom zelfs zo laag dat er geen epidemiologisch onderzoek naar gedaan is. Voor Europa wordt de incidentie van het foetaal alcohol syndroom geschat op gemiddeld 0,97 gevallen per 1.000 geboorten.

In de Verenigde Staten wordt per capita minder alcohol geconsumeerd dan in Frankrijk, waar het foetaal alcohol syndroom zeldzaam is. Bovendien verschilt het drinkgedrag bij Amerikaanse vrouwen niet veel van dat van zwangere vrouwen elders in de wereld.

Waarom het foetaal alcohol syndroom 20 maal meer voorkomt in de Verenigde Staten blijft voorlopig nog een vraagteken. Misschien stellen Amerikaanse artsen de diagnose veel sneller, of kampen veel zwangere vrouwen in de VS met alcoholverslaving.